El Espíritu del río es la única novela de Juana Fernández Ferraz. Además de este texto, Ferraz escribió varios poemas entre los que destaca una poesía dedicada a su tierra natal “Homenaje a mi patria”, que aparece en la antología Hemos escrito: selecciones de escritores alajuelenses que recogen y publican como homenaje a la patria en el día de su centenario. Indudablemente, el valor literario de la obra de Juana Fernández Ferraz reside en las quinientas páginas de El Espíritu del río. Esta novela narra una historia romántica situada entre el marco geográfico de Canarias y Brasil, expone un pensamiento político radical en la voz del narrador omnisciente y recrea un suceso histórico que tuvo lugar tan solo trece años antes de su publicación: la fundación de la colonia anarquista Cecilia.

La noche de la Bajada de la Virgen de Las Nieves en Santa Cruz de La Palma constituye el cuadro espacial y temporal de un suceso dramático que acontece a un matrimonio de clase alta al principio de la novela y que se resolverá finalmente en Brasil. El entorno isleño se dibuja detalladamente en escenas y diálogos de corte costumbrista, ya sea mediante el diálogo o las descripciones del ambiente y vestimenta. Cabe destacar el punto de vista eurocéntrico que se presenta en la novela. La misión de los personajes de clase social acomodada es “civilizar” al campesino, a los personajes de clase baja y ya en el continente americano, a los nativos. Para el lector del siglo XXI se presentan una serie de contradicciones en la lectura de esta obra, particularmente en el tratamiento racista del indígena americano. Sin embargo, los lectores contemporáneos de Ferraz encontraron una obra transgresora, arriesgada y radical.

El narrador omnisciente de El Espíritu satiriza el concepto del Ángel del Hogar al que deben adscribirse las mujeres, e incita a éstas a ser independientes, instruirse y ganarse la vida sin depender de un hombre. De este modo, El Espíritu constituye el primer discurso feminista en Costa Rica, teniendo en cuenta que Juana Fernández Ferraz concluyó la obra en 1909, tres años antes de su publicación, y la primera voz feminista costarricense, Ángela Acuña, comenzó a divulgar estos planteamientos en 1912. Asimismo, Alberto Sorel, el protagonista de la novela, pedirá permiso al emperador Pedro II de Brasil para que le conceda tierra con el fin de fundar una comunidad anarquista que no pertenezca al Imperio. Este suceso está basado en un hecho real: el poeta, periodista y veterinario italiano Giovanni Rossi fundó la Colonia Cecilia en Paraná, Brasil, en 1890 con el permiso de Pedro II. Esta Colonia fue un acontecimiento esencial para el anarquismo latinoamericano e italiano y El Espíritu del río fue la primera obra que recreó este suceso histórico.

El Espíritu del río es una novela pionera en Centroamérica por el discurso político radical expuesto en la pluma de una mujer que denuncia la violencia, el abuso de poder, la guerra y la desigualdad de recursos. Juana Fernández Ferraz debe ser reconocida, al igual que sus hermanos y sus hijas, como una figura fundamental en las letras de Canarias y Costa Rica.